Турнир закончен! Маски сняты.
Глубокая ночь давно опустилась на маленький городок Лазервиль, но его обитателям не спалось. Площадь у старой церквушки полна народу. Несмотря на это вокруг царила мертвая тишина. Никто не решался издать ни малейшего звука. На лицах горожан читалось смятение. Казалось, даже воздух вокруг пропитан тревогой. Все взоры прикованы к заплаканной девушке со связанными за спиной руками и человеку в расшитом золотом камзоле, что стояли на деревянном помосте в центре.
Человек достал лист бумаги. Голос пронзил тишину.
— Приказ Королевы!
Гонец выждал паузу. Обвел взглядом толпу.
— В счёт ежегодной дани Ее Величеству в замок Эл — по самой красивой девушке из каждого города и деревни, принадлежащих Королевству, для службы Ее Величеству Королеве и ее сыну, принцу Вереву.
В толпе раздался вскрик. Пожилая женщина упала без сознания.
…
День выдался немыслимо жарким даже для этого времени года. Раскаленный воздух словно обжигал лёгкие изнутри. А палящее солнце, будто насмехаясь над одиноким путником, и не думало спрятаться за облачко. Но худощавый паренек в соломенной шляпе и с узелком за плечами уверенно шагал босыми ступнями вдоль пыльной дороги.
Путь в долину Арико предстоял неблизкий, но еще тогда, в Лазервиле, провожая взглядом уносящихся вдаль всадников, Эрге дал клятву себе, несмотря ни на что добраться до замка Эл.
Вновь и вновь в памяти парнишки всплывали минуты судьбоносной ночи. Сердце сжималось от одной только мысли, что могло сделать с ней это животное, оборотень, получеловек-полуволк, сын Королевы Верев. Про его жестокость и безумную страсть к молодым красавицам слагали легенды, заставляя родных покрепче запирать двери на замки и прятать подальше несчастных в день уплаты ежегодной « живой » дани Королеве.
— Ах, жива ли она еще? Милая, милая Ири!
Внезапно сверху послышалось стрекотание крыльев и странные звуки, отдаленно напоминающие песню.
— Ляля ляля ляля, ляля ляля…
Парень задрал голову, как вдруг перед глазами мелькнуло розовое пятнышко. Кто-то пискнул. Удар в лоб сбил путника с ног.
Эрге очнулся на земле.
Вскочил. Огляделся. Никого.
Снизу раздался возмущенный голосок.
— Вот ведь детина неотесанная, смотри, куда прешь, засранец, чуть крылышки мне не помял!
На земле, поджав кривые волосатые ножки, сидело существо, похожее на человека, только меньше, не более семи дюймов ростом. Полненькие ручки бережно разглаживали розовенькую плиссированную юбочку. Обиженно поджатые губки обрамляла редкая короткая щетина. Обнаженная грудь и живот были полностью покрыты черными курчавыми волосками. Рядом на земле лежала маленькая розовенькая палочка с лучистой звездочкой на конце.
Эрге опешил. На своём веку ему многое приходилось повидать, но такого он ещё не встречал. С трудом парень преодолел замешательство.
— Да ты ж мужик!
Выпалил Эрге первое, что пришло в голову.
— А ты противный грубый мужлан! — обиженно пропищало существо.
Эрге смутился.
— Прости, я тебя не заметил.
— Не заметил он! Все вы такие! — существо отряхнулось, расправило юбочку, и поднялось в воздух.
— Постой! Я не хотел тебя обидеть. Меня зовут Эрге.
Существо недоверчиво оглядело паренька.
— Оля Баско. Маленькая фея.
— Ктоооо… ? — протянул руку Эрге и тут же прыснул от смеха.
Оля укоризненно покачал головой. Но Эрге уже не обращал на него внимания. Взрывы хохота один за другим сотрясали тело паренька.
— Не понимаю, что такого? Да, я маленькая фея. И вообще, некогда мне тут с тобой. Я спешу на фейпарад в Арико, а времени в обрез.
До Эрге не сразу дошёл смысл слов. Подавив очередной смешок, парень наконец переспросил.
— Куда ты летишь?
— Ну деревня!
Говорю же — на фейпарад. Традиция такая, раз в год феи со всех концов света встречаются в одном месте, красиво наряжаются, улыбаются и выходят на парад, где отстаивают свои права на признание их обществом…
— Нет, постой, ты сказал, что летишь в Арико?
Фея цокнул языком, закатил глаза, но все же утвердительно кивнул.
— Послушай, я как раз отправляюсь туда. То есть не на парад, конечно, а в замок Эл. Проклятая Королева со своим сыном оборотнем держат там мою любимую. Я должен ее спасти, пока ещё не поздно, понимаешь? А места те я знаю плохо. Может быть, согласишься составить мне компанию? Да и веселее идти вместе, а?
Оля с минуту серьёзно разглядывал Эрге. С одной стороны, не хотелось ему всю дорогу выслушивать насмешки этого грубияна. Но в то же время что-то притягивало его в юноше. Ну и что, что дурак? Зато какая-никакая защита. А в этих местах она маленькой фее не помешает. Да и потом, он прав — вместе все же веселее.
И фея, махнув рукой, полетел впереди парня, сверкая крылышками на солнце.
Всю дорогу новые знакомые молчали. Оля все ещё был обижен на Эрге. А Эрге, чувствуя свою вину, не решался заговорить первым.
К вечеру жара спала. Невыносимый зной сменился приятной прохладой. На горизонте алым пятном разлился закат.
Листья зашуршали под ногами. Путники вошли в лес.
С каждым мгновением темнота все сильнее сгущалась вокруг. Оля взмахнул палочкой и из звёздочки родился приятный розовый свет. Казалось, ребята попали в страну великанов. Исполинские деревья поражали своими размерами, уходя вершинами высоко в звездное небо.
Каждый шорох, каждый звук заставлял путников настороженно оглядываться по сторонам. Каждый шаг давался с трудом.
Повеяло холодом.
— Я замерзла, — прошептал Оля.
Откуда-то послышалось приглушенное рычание. Ребята остановились, прислушавшись.
Оля приблизился к плечу Эрге.
— Ты тоже это слышал? — шепотом спросил фея.
Парень едва заметно кивнул.
— Может, показалось?
Ребята переглянулись. Рычание раздалось прямо позади них. Путники медленно обернулись. Эрге сглотнул.
Из темноты на них смотрели два желтых глаза, каждый размером с большое яблоко.
Дрожащей рукой Оля поднес палочку ближе.
Перед ними был зверь. Огромную морду обрамляла густая лохматая грива. Мощное туловище заканчивалось когтистыми лапами. Короткая шерсть стояла дыбом. Зверь оскалился, обнажив острые клыки.
Первым пришёл в себя Эрге.
— Бежим! — раздалось эхом.
Парень помчался что есть сил. Фея, не отставая, замахал крылышками. Дыхание зверя чувствовалось за спиной. Казалось, гонка никогда не кончится.
В какой-то момент хищник все же настиг их. Огромная лапа застыла в воздухе. Оля вжался в плечо Эгре.
— Нам конец! — пропищал фея и зажмурился.
— Чиханус-марехуанус!
Яркая вспышка зелёного света на миг озарила все вокруг.
Закатив глаза, зверь передернул усами, коротко вдохнул. Ещё, и ещё. И громко чихнул, оросив путников зелёной слизью.
Хищник провалился на землю, схватился лапами за нос. И словно маленький игривый котёнок принялся катался по траве, не переставая чихать.
Только сейчас попутчики обратили внимание на ещё одну фигуру, державшуюся чуть поодаль. Это был высокий старец в зеленом плаще. Белая борода доходила до самой земли. Глубокие морщины испещряли серьезное лицо вдоль и поперёк. Голову старца венчала шляпа, а в руках был посох, с горящим огнём на вершине.
Странный незнакомец стукнул посохом оземь.
— А ну пошёл отсюда, пес вшивый!
Зверь отпрыгнул, затравленно пискнув, и, поджав хвост, скрылся в чаще леса.
Ребята все ещё не верили в происходящее. Ещё секунду назад их жизнь висела на волоске.
— Спасибо, — заикаясь, протянули оба.
С виду грозный старец вдруг улыбнулся.
— Да что вы, не стоит благодарности! Хорошо хоть мимо проходил, иначе вы бы могли стать чьим-то ужином. Кстати, а что тут делают ночью юноша и… э… ?
Старец взглянул на путников. Дрожащие от холода, грязные, запуганные, они представляли собой жалкое зрелище.
Спаситель хлопнул себя по лбу.
— Вот старый дурак! Нет бы приют предложить, а я тут со своими вопросами! Простите меня. Идемте, здесь недалеко мой дом. Там можно переждать ночь, находиться в лесу сейчас опасно, тем более, вы в этом уже сами убедились.
— Не бойтесь. Неужели вы думаете, что я спас вас только для того, чтобы самому поживиться? Бросьте, разве старый пень может причинить кому-нибудь вред? Да и к тому же у меня нет зубов, чтобы вас съесть.
В доказательство старик обнажил беззубые десны. Друзья снова переглянулись. Незнакомец, дружелюбно махнув рукой, бодро зашагал по неведомо откуда взявшейся тропинке.
Решив положиться на удачу, ребята поплелись следом.
Вскоре деревья расступились. Перед троицей открылась небольшая полянка, освещенная несколькими фонариками. Посреди неё разместилась невысокая, но аккуратненькая хижина.
Старик вонзил посох в землю у крыльца, поднялся по низеньким ступенькам и отворил дверь, пропуская гостей вперёд.
Путники вошли в просторную комнату и огляделись.
Вдоль стен тянулись бесконечные полки с бутылочками и баночками всевозможных форм и размеров, о содержимом которых приходилось лишь догадываться. Повсюду небольшими веничками пестрели связки высушенных цветов и трав. В углу широкая скамья, покрытая медвежьей шкурой, видно, служила обитателю жилища кроватью. Напротив двери чёрным пятном зиял пустой камин.
Щелчок пальцев, и в камине, как по волшебству, появились дрова, вспыхнуло пламя. Огонь весело заплясал, согревая домик теплом и отбрасывая причудливые тени.
Пока старик рыскал в поисках чистой одежды, друзья расположились прямо на полу, вытянув озябшие руки поближе к теплу.
Эрге хозяин предложил подобие халата с длинными рукавами, а Оле, немного посомневавшись, старый чулок, прорезав в нем дыры для рук и головы, тем самым соорудив нечто вроде платья.
Маленькая фея, придирчиво оглядев новый наряд, сначала манерно поджал губки, но в итоге согласился надеть.
— Все лучше, чем грязнулей ходить!
Вдруг откуда ни возьмись посреди хижины появился целый стол, ломившийся от всевозможных яств и закусок. Друзья, не дождавшись приглашения, с жадностью набросились на еду. Хозяин предпочел не мешать гостям.
Когда с трапезой было покончено, а гости сытые и довольные откинулись на стульях, гостеприимный старец заговорил.
— Ну а теперь давайте познакомимся. Меня зовут Ннади Аллахо, местный знахарь и чародей.
— Чародей? — удивились друзья.
— Да, но больше все-таки знахарь. Местных лечу в этих лесах, сколько себя помню, сглазы