Ньюфорт — небольшой городок в Юной Дакоте. Грязный, нищий, голодный, как и десятки других. Городок был основан в 1845 году десятком семей из восточной Англии. Эти отчаянные люди поставили все на поездку в один конец, они перевезли с собой все свои сбережения и вещи, оставив на далекой родине долги, врагов и остальные проблемы. За три минувших года город сильно изменился. Из первопроходцев выжило только две семьи, но на костях погибших выросли салун, кузня, несколько магазинов и домов. Всего одна улица, но и на ней кипела жизнь. Весь товарооборот окрестных ранчо и шахт сосредоточился здесь.
За три нелегких года город дважды жгли головорезы, была чудовищная голодная зима, которая унесла жизней даже больше, чем бандиты, но город выстоял. Люди намертво вцепились в свою землю, обороняли её с оружием в руках, пахали на ней до кровавых мозолей и были вознаграждены. Полгода назад прибыл шериф с двумя помощниками. В Ньюфорте появился закон, пусть продажный и алчный, но все-таки закон.
Стрельбы на улице не стало меньше, но, по крайней мере, теперь местные бандиты остерегались палить по безоружным труженикам. Эти кузнецы, пекари, шлюхи и прочие честные граждане платили налоги в карман шерифа и были под его защитой. Конечно, без случайных жертв не обходилось, но кто обращает внимание на такие мелочи?
Полуденное солнце безучастно наблюдало, как по единственной в городе улице мчится дилижанс в сопровождение пяти вооруженных всадников. Местные затаились задолго до того, как гости оказались в городе. Едва заслышав бешеный топот конских копыт каждый здравомыслящий горожанин укрылся в надежном месте с верным ружьем в руках, а те, кому по нелепой случайностью не удалось в кротчайший срок раздобыть оружие, и вовсе заперлись в домах и подвалах вместе с семьями. Ньюфорт — чудесное место и тут знают, чем может обернуться топот множества лошадей, если в салуне УЖЕ расположилась банда Веселого Метью.
Но дилижанс не затормозил около салуна, а сразу направился к самому крупному зданию в городе, где располагалась резиденция мэра и шерифа. К слову, там же был банк, больница и почтовое отделение.
Дилижанс остановился в клубах пыли, всадники начали спрыгивать с лошадей. Высокий юнец, не старше двадцати, звонким, решительным голосом приказал двум товарищам остаться снаружи и следить за лошадьми, а остальных поманил за собой в ратушу.
В кабинет мэра гости ворвались, словно ураган. Юнец, который очевидно был за главного, без спросу сел в кресло напротив мэра, а его сопровождающие встали по бокам, небрежно положив руки на пояса, демонстрируя револьверы.
Бэн Рочфилд только поморщился. Гости были одеты, как с иголочки, даже слой дорожной пыли не мог скрыть новизну их костюмов. Новомодные шляпы, нелепое позерство. Идиоты. Такие и года не протянут на фронтире.
— Джон Смит, полагаю? — мэр через силу выдавил вежливую улыбку. «Джон Смит» — самый распространенный псевдоним. Может сказать юнцу, что местные головорезы сходу могут разрядить в него все барабаны? Тут даже дворовые псы знают, что «Джон Смит» — кодовое имя для федеральных маршалов под прикрытием.
— О! Вас уже оповестили о моем прибытии? — мило удивился конспиратор и бодро затараторил. — Тогда все намного проще. У меня сверх важное задание от правительства. Действовать необходимо тайно, поэтому не стоит поднимать шумиху вокруг моего прибытия. Но я ожидаю полного вашего сотрудничества!
— Ага, конечно… , — вежливо улыбаясь, кивал Бэн, прикидывая, как скоро мальца пристрелят. А может и на нож посадят, появился тут недавно один умелец, уже двух девок нашли с улыбкой от уха до уха…
— Мои люди должны отдохнуть с дороги, — продолжил юнец. — Посоветуете обратиться в местную гостиницу или предложите что получше?
— Конечно, гостиницу! — радостно воскликнул Бэн. — Непременно обратитесь в наш салун, на втором этаже есть прекрасные комнаты. Сам бы там только и жил, но заработок шерифа сами понимаете…
Бэна уже оповестили, что в салуне отдыхает Веселый Метью, а это идеальный способ избавиться от мальца. Метью — конченный отморозок и псих, каких мало. Ну, пристрелит парочку федералов, какой тут спрос с мэра?
— Великолепно! — юнец вскочил на ноги, радостно потирая руки. — Мик, Стен, — обратился он к товарищам, которые были значительно старше его и имели солдатскую выправку. — Спускайтесь вниз и отправьте остальных отдыхать. Вы пока подождите меня снаружи.
— Что — то еще? — поинтересовался мэр, когда они остались наедине.
— Привет от Старого Служаки, Бэнни, — юнец разительно переменился. Вместо наивности и неловкости в движениях, появились острота и стремительность.
Бэн похолодел. Старый Служака — прозвище одного знакомца, головореза и преступника. Призрак бандитского прошлого.
— О чем это вы? — попытался увильнуть Бэн.
— Не юли! — юнец смотрел прямо в глаза, словно змей, готовый к броску. — Служака теперь в армии, представляешь какая ирония?
Бэн представлял. Он как никто знал, что его бывший главарь обожал грабить воинские караваны, потрошить пьяных офицеров и запускать свои загребущие руки в воинскую казну.
Юнец продолжил:
— Слыхал о генерале Вельтоне? Вижу, что слава его и до тебя дошла, — тут юнец хищно улыбнулся. — Так вот, этот прославленный генерал мой отец и он рекомендовал вас, как человека, готового оказать мне любую помощь.
Бэну многого стоило не разразиться отборнейшей бранью. Старый Служака не сгнил в канаве, как надеялись многие, а преобразился в генерала Вельтона, успешного вояку, тонкого политика и интригана. И самое поганое — прислал своего сынка. Неспроста это, неспроста…
— Насчет салуна… , — Бэн осознал, что потасовка с ребятами Метью уже не такая хорошая идея и пос
— Это вы страдаете от извращений?
Пациент:
— Что вы, доктор, я ими наслаждаюсь!
пешил разъяснить ситуацию юнцу. Парень может и молод, но ссориться с его папашей не стоит.
— Может это и к лучшему, — задумчиво протянул гость. — Мои сопровождающие не в курсе деликатного дела, которое поручил мне отец, поэтому особой ценности не имеют. Да и еще эта стерва…
— Стерва? — не понял Бэн.
— Дочь одного влиятельного человека, — поморщился юнец. — Увязалась за мной посмотреть фронтир, набраться острых ощущений. Дура…
— То есть, мне избавиться от ваших сопровождающих? — запутался Бэн.
— Не стоит, — юнец закинул ногу на ногу и откинулся на спинку, сложив руки на груди. — Пусть пошумят, может даже создадут видимость деятельности. Лишние глаза и уши отвлекутся на них. Ну а подохнут… так пусть катятся в ад, мне все равно. Куда важнее, цель моего визита…
***
На первый взгляд в салуне было весело. Играла незатейливая музыка, лилось дешевое виски, в углу двое пьяных мужиков тискали помятую шлюху. Они были уже в таком подпитии, что их не смущали ни лиловый фингал под глазом девицы, ни замызганное платье из которого вываливалась грудь, ни тот факт, что щлюха как минимум пару дней не мылась. Веселье шло своим ходом, но только на первый взгляд.
Завеса разудалого веселья пыталась скрыть общее напряжение. Головорезы лакали виски, но с оглядкой, горланили похабные шутки, но не так, что бы дошло до драки. Бармен, тот и вовсе не скрывал дрожащих рук.
А источник этого напряжения расположился в самом центре зала, закинул ноги на стол и не спеша потягивал вискарь. Потрепанная одежда, плащ с дырками от пуль и косой шрам через все лицо выдавали в нем человека повидавшего немало на своем пути. Два револьвера на поясе указывали, как минимум, на его осведомленность о местных нравах, а взгляд… Взгляд заставлял дрожать колени и вызывал острое желание оказаться где-нибудь подальше. Это был взгляд полный веселый злости и безумия, взгляд без жалости и пощады, взгляд еще человека, но уже и монстра. Это был взгляд Веселого Метью.
На его столе не было закусок, к нему не жались девки, а в руках не дымилась сигара.а просто молча потягивал обжигающий глотку напиток. В одиночестве. Не было в его банде, в городе, да и вообще в штате идиота, который осмелился бы подсесть к нему и составить компанию. Метью был воплощением ужаса, лицом бандитизма и знаменем анархии. Он делала что хотел, брал что хотел и убивал… много и жестоко убивал. О его кровавых развлечениях ходили легенды, укрепляя и без того зловещую репутацию.
Когда Метью посещал город, местные старались не показываться на улице, а то и вовсе убраться куда подальше. Никто не сомневался, что ни шериф, ни мэр ничего не смогут противопоставить грозному бандиту. Власть делала вид, что терпит его выходки, потому что он не грабит город и честно расплачивается по счетам, но на самом деле это Метью терпел власть, потому что его людям нужно было где-то развлекаться.
От том, что в город пожаловали новички Метью, конечно же, знал. При его репутации следовало соблюдать определенную осторожность. Его соглядатаи отследили вооруженный отряд и успели доложить. Метью не испугался, он вообще ничего не боялся. Если мэр решил прижать его, то это даже хорошо. Будет перестрелка, будет весело.
Но нападать никто не спешил, отряд даже не притормозил около салуна. Метью был разочарован, хотелось веселья. Пристрелить бармена? Нет, пусть пока живет, он обещал не трогать этого труса. Прошлый бармен окончил свои дни с аккуратной дыркой во лбу. После того случая никто не хотел обслуживать бандитов. Это было скверно, пришлось пообещать, что работников таверны трогать больше не будут. Не на смерть, по крайней мере.
И тут в салун пожаловали гости. Пианист от неожиданности перестал играть, наступила тишина. Сперва вошли двое вооруженных мужчин. Рожи серьезные, откормленные. Одежда новенькая, аккуратная.
Вошли нагло, как хозяева, но, оказавшись в перекресте заинтересованных взглядов, замерли. Хищные оскалы присутствующих не сулили ничего хорошего.
— Почему нет музыки? — лениво поинтересовался Метью. Пианист нервно икнул, явно собираясь удрать куда подальше, но поймав взгляд Метью, покорно заиграл.
Бандиты, как ни в чем не бывало, продолжили развлекаться. Без команды главаря никто и слова не скажет.
— Долго вы еще будете торчать на пороге? Дайте пройти, кретины, — в салун, расталкивая замешкавшихся мужчин, вплыла молодая девушка. Светлые